Exit le HEVC, Apple adopte AV1, le standard 4K ouvert

C’est un petit événement qui vient de se produire dans le monde de la 4K. Apple vient de rejoindre l’Open Media, impliquant l’adoption de la norme d’encodage AV1, au détriment très certainement de HEVC, standard jusque là soutenu par la firme de Cupertino.

HEVC, norme portée à bout de bras par Apple

En 2010, un groupement d’intérêt, le MPEG LA, lançait ce qui est était censé être le successeur de la norme MPEG-4, le standard actuel pour l’encodage des vidéos.

Ce codec permet de compresser fortement les fichiers vidéos au point que certains d’entre eux peuvent avoir une taille inférieure à leur équivalent en 1080p (FullHD). Voir des vidéos en streaming en très haute définition, en 4K notamment, est rendu possible à condition bien sûr de disposer d’un écran 4K, que vous pouvez acheter sur des sites spécialisés comme Grosbill.

Le bémol, et non des moindres, est qu’il s’agit d’une norme propriétaire. Le consortium MPEG LA est par exemple en droit de réclamer des licences d’exploitation sur tous les appareils et applications utilisant cette technologie. Cela explique en grande partie pourquoi ce standard peine jusqu’à présent à s’imposer dans le monde de la vidéo.

Apple a été l’un des seuls acteurs majeurs de l’IT à promouvoir et à soutenir contre vents et marée cette norme, présente sur les iPhone, macOS ou iOS.

L’évolution logique vers le standard AV1

Mais la plupart des acteurs de l’industrie informatique furent hostiles à l’idée de devoir payer des royalties et créèrent en réaction, une alliance, l’Open Media, faisant la promotion d’un standard alternatif, l’AV1. Cette alliance est composée entre autres des mastodontes que sont Google, Microsoft, Facebook, Mozilla, Netflix et Amazon.

La norme AV1 a été initialement développée par Google sous le nom de VP9. La firme de Mountain View, en 2012, cherchait un moyen pour diffuser des vidéos 4K sur YouTube tout en limitant au maximum l’utilisation de la bande passante. Les algorithmes ont été améliorés par des apports de Mozilla et de Cisco pour donner au final l’encodage AV1.

Mais la présence de deux normes dans l’univers de la vidéo 4K pose de nombreux problèmes d’incompatibilités entre systèmes et plateformes, limitant indirectement l’adoption de la 4K de façon plus globale.

La décision récente d’Apple de rejoindre l’Open Media est un signe que la marque à la pomme va probablement revoir le soutien jusque là inconditionnel au format propriétaire HEVC. Il n’est donc plus inenvisageable dans un avenir plus ou moins proche de pouvoir regarder une vidéo YouTube en 4K sur son AppleTV.

Car en plus d’être une décision aux implications presque politiques, cela est un choix technologique qui a du sens puisque le standard AV1 est entre 25 à 35 % plus performant en termes de compression que le HEVC.